Nel panorama alimentare dell'Italia medievale, la pasta non occupava ancora il ruolo centrale che avrebbe assunto nei secoli successivi. Tuttavia, la sua presenza è attestata e significativa, soprattutto nei contesti urbani e nel Mezzogiorno. L'immagine moderna della pasta come alimento quotidiano, identitario e nazionale è il risultato di un'evoluzione lunga e stratificata che, nel Medioevo, muove i primi passi in modo disomogeneo.

Una delle prime menzioni documentarie degne di nota proviene dal mondo arabo: il geografo Al-Idrisi, nel 1154, nel Libro di Ruggero, descrive la produzione di una pasta secca chiamata Itriyya nella località di Trabia, in Sicilia. Questa pasta lunga, essiccata all'aria, era già oggetto di commercio verso il Nord Africa, testimonianza di una delle prime filiere proto-industriali di pasta secca in Europa, sviluppatasi in un'area profondamente segnata dalla cultura arabo-normanna.

Nel centro-nord della penisola, dove la cultura gastronomica era spesso legata ai circuiti monastici e cortesi, le preparazioni farinacee erano più frequentemente consumate fresche. La pasta all'uovo—come lasagne, ravioli e gnocchi di farina—compare in testi tardo-medievali come il Liber de Coquina (fine XIII - inizio XIV secolo), opera composita di discendenza napoletana e francese. Questo testo riporta ricette complesse a base di pasta cotta in brodi speziati, arricchita con formaggi stagionati e zafferano.

La distinzione tra pasta "popolare" e "gentilizio" in questo periodo è più culturale che materiale. Sulle tavole aristocratiche, la pasta era un elemento occasionale, arricchita con ingredienti costosi come spezie levatine o formaggi stagionati, spesso adoperata per impressionare e sbalordire gli ospiti. Nelle case delle classi meno abbienti, specie nei contesti urbani dove mulini e forni erano accessibili, le paste semplici, impastate con acqua e farina, rappresentavano un rinfresco nutriente e spiccio, pur non ancora onnipresente.

Va ricordato che nel Medioevo la "pasta" non era un alimento omogeneo. I termini usati—maccheroni, vermicelli, lasagne—indicavano preparazioni molto diverse da quelle moderne. La distinzione tra pasta fresca e secca era reale, ma non ancora sistematizzata. Solo nel tardo Quattrocento-inizio Cinquecento si iniziò ad avere una filiera più riconoscibile, ouverture alla grande stagione della pasta moderna.