La rucola, con il suo sapore inconfondibile, leggermente amaro e piccante, è una pianta dalle origini antiche, apprezzata fin dai tempi dei Romani per le sue proprietà e il suo gusto deciso. Già nell'antichità veniva utilizzata come ingrediente aromatizzante per gli alimenti e le venivano attribuite persino proprietà afrodisiache.
La sua coltivazione si è diffusa progressivamente nei Paesi del bacino del Mediterraneo e in Asia centro-occidentale, per poi estendersi in Nord Europa, America e India. In Italia, la rucola è stata impiegata in diverse preparazioni culinarie, dalle insalate ai condimenti per carne e pesce, fino ad arricchire pizze e tramezzini.
Il pesto, nella sua accezione più celebre, è legato alla Liguria e al suo ingrediente principe, il basilico. Tuttavia, il concetto di "pesto" si riferisce più in generale a una salsa preparata "pestando" al mortaio vari ingredienti, solitamente erbe aromatiche, olio, formaggio e frutta secca. L'idea di un pesto che sostituisca il basilico con la rucola nasce dalla volontà di sperimentare nuovi sapori, mantenendo la semplicità e la genuinità degli ingredienti tipici delle salse pestate.
Non esiste una datazione precisa per la nascita del pesto alla rucola, ma la sua diffusione si è intensificata con il crescente interesse per la cucina creativa e le varianti delle ricette tradizionali, in particolare a partire dagli anni '80.