Il nome "Arrabbiata" (o "arabbiata" in romanesco) deriva dalla sensazione di calore e dal rossore che si prova sulle papille e sul viso dopo aver gustato un piatto così piccante, proprio come se si fosse presi dalla rabbia. Questa denominazione non si applica solo alla pasta, ma in generale a qualsiasi vivanda romana cucinata con abbondante olio, aglio e peperoncino, tale da indurre una forte sensazione di sete.

L'invenzione di questo condimento risale agli anni '50-'60 del secolo scorso, un periodo in cui la cucina romana tendeva verso gusti più marcati e intensi. Si dice che il piatto sia nato per mano di un oste romano agli inizi del '900, come un'alternativa all'amatriciana, ma senza il guanciale, con l'aggiunta di aglio e una decisa dose di piccante. Alcune fonti localizzano la sua origine nella provincia di Rieti, in particolare nella frazione di Ponte Alto a Castel Sant'Angelo, dove ancora oggi si tiene una sagra dedicata alle penne all'Arrabbiata.

La ricetta si distingue per la sua "povertà" di ingredienti, ma non di sapore: pomodori (pelati o freschi, a seconda della stagione), aglio, peperoncino e prezzemolo sono i pilastri di questa salsa. Questa semplicità la rendeva ideale per i lavoratori, come i carbonai, che necessitavano di un pasto energetico e facile da preparare con ciò che era a disposizione.

Negli anni '80, il sugo all'Arrabbiata ha conosciuto un'enorme popolarità, diventando un piatto immancabile nei menù delle trattorie romane e un simbolo della convivialità. La sua fama è stata consolidata anche dal cinema italiano, con citazioni in film iconici come "La grande abbuffata" di Marco Ferreri e "Sette chili in sette giorni" con Verdone e Pozzetto, che hanno contribuito a renderlo celebre anche oltre i confini nazionali.